Cathedrals of Sound

Anton Bruckner
8th Symphony

Pacific Symphony
Carl St. Clair

The Journey

Anton Bruckner's 8th Symphony is in itself a colossus work of gigantic dimensions. This makes it all the more challenging to stage in a place where it has never been performed.

At the invitation of Carl St. Clair, we developed a concept for his ambitious and popular "Cathedrals of Sound“ format. At the center of the joint considerations was the question of how to lead his audience, step by step, from Californian stop-and-go into Bruckner's world. Standing ovations and enthusiastic feedback after the performances demonstrated this task was accomplished.

ARTISTS

The Trailer

The Setup

The most innovative artistic design feature of Cathedrals of Sound were three large, shifted screens. Why not a single big screen? Cathedrals of Sound should not be confused with the popular format of live soundtracks to Hollywood blockbusters. Ours was not a standard video show or a travel guide.

The artistic design carried a message; in a fragmented world, a fragmented pictorial world was a perfectly appropriate solution. Visual worlds can best complement, contrast or unfold across all three screens, which leave much to the individual associations of the viewer.

The Lobby

As we transformed the concert hall into a cathedral, the lobby became a chapel, which is traditionally a place of personal contemplation. Instead of the usual bright lighting scheme, the lobby columns shine. In this new meditative environment, the character of the concert hall also changed through the glass façade as seen from the outside.

Concert visitors immediately sensed that they were entering a new space. In the semicircle of the stairs stood a light sculpture of two triangles that almost touch each other in the form of a cross. Although religious connotations are obvious in this case, we avoid any ambiguity.

The visitors' behavior in these environments proved that the concept worked. Instead of the usual lobby noise, a subdued atmosphere created the right contemplative mood.

Before the actual concert began, a monk's schola entered the „chapel“ and began to sing. This staging was unusual as we enabled the monks to position themselves freely in space, instead of the classical arrangement as a schola. As result, their sound spread throughout the space in unexpected directions.

The Lighting

With Cathedrals of Sound, we deliberately decided against bold lighting schemes. Instead, we set subtle visual accents to support the atmosphere and mark changes in the music.

Both in the lobby and at the beginning of the concert, the lighting scheme was distinctively cooler, resembling the early morning atmosphere of a monastery church. The singers moved into the hall as if it were a procession through the nave. Arriving on stage, their clothes cast dramatically intersecting shadows across the floor.

The four movements of Bruckner's symphony shift mood to become brighter and warmer. That's enough as the lighting does not have to be amplified actively since the music is full of drama. At the same time we support the orchestra to concentrate fully on the score.

The Visualization

1st MOVEMENT –
ALLEGRO MODERATO

PRELUDE

Images of St. Florian Abbey appeared as a prelude as the concert hall became the collegiate church. Details from the church alternate slowly, as the canvases became the altarpiece. The music must be able to spread, but it seemed like the overture in the opera. It's an opening. Foreplay. We are still in the concretely locatable room. Bruckner felt at home here.

2nd MOVEMENT –
SCHERZO. ALLEGRO MODERATO. TRIO

THE RINGING

After the "foreplay" it goes straight to the point. Musical ideas form and develop - and collapse again. Bruckner laid out his material and conquered the musical space. We see here quite the organist who has noted down an improvisational motif and is now sitting at his great instrument, which he completely masters, and with which he constantly develops the nucleus anew. He always takes new attempts as the sections are quite radically separated and precisely divided into units of just over two minutes. At the same time he knew that it is only an improvisation, not yet the great composition. A big study.

Bruckners Welten. Seine Inspirationsquellen. Wetter.

Die Cumuluswolke ist ein passendes Symbol für Bruckners Musik – und überhaupt für das Erfinden von Musik, die ja so wenig greifbar ist und dennoch Form und klare Konturen hat wie eine schöne Thermikwolke. Meist über dem Berggipfel beginnt sich ein kleines Wölkchen zu formen, es wächst und quillt, fällt auch wieder in sich zusammen und kann sich auftürmen zur monströsen Gewitterwolke. Sie ist in ständiger Bewegung, verändert nicht nur ihre äussere Struktur, sondern ist auch in sich in ständiger Dynamik. In der Wolke nimmt das Steigen rapide zu. Und die Sicht ab: Innerhalb von Sekunden verliere ich jede Orientierung. Auch die Zeit spielt eine Rolle für unsere Wahrnehmung: Während vom Boden betrachtet alles recht statisch aussieht, merkt man im Zeitraffer, welche dramatischen Veränderungen hier vor sich gehen.

3. SATZ –
ADAGIO. FEIERLICH LANGSAM; DOCH NICHT SCHLEPPEND

DAS GROSSE INNEHALTEN.
DIE SAMMLUNG. DAS LAUERN.

Bruckner vertauscht die klassische Satzfolge: der ruhige Satz ergibt an dieser Stelle einen neuen Sinn. Es wird zum grossen (Un)ruhepunkt vor dem gewaltigen Finale. Es ist keine bedingungslose Schönheit in dieser Musik, auch wenn sie schwelgt. Man spürt, wie es gärt. Die nervöse Unruhe ist beinahe greifbar. Aber es ist eben auch ein Lauern auf den grossen Sprung.

4. SATZ –
FINALE. FEIERLICH, NICHT SCHNELL

ENTFESSELUNG.

Nach der langen Beschäftigung mit dem Werk glauben wir mehr denn je: Das Finale ist die eigentliche Sinfonie, die vorangehenden Sätze sind nur ein Vorspiel, eine Vorbereitung, ein Ausbreiten des Materials und ein Vorbereiten des Raumes. Man nimmt die zwei Anläufe der ersten beiden Sätze, braucht das Innehalten im dritten Satz, um bereit zu sein für das Finale. Hier mag sich der Himmel auftun, aber gewiss stürzen keine Welten zusammen: Dafür gibt es zu viele ruhige Momente, die wie ein Echo aus dem Adagio wirken. Ich erinnere mich an die Zeit, als der alte Günter Wand von der Kritik und damit einem breiten Publikum entdeckt wurde: als einer, der aus Musik Kathedralen baut. Ich denke, das genau ist Bruckners 8. Kein Inferno. Sondern eine Kathedrale aus Musik, die sich nach oben hin öffnet wie die Kirche in St. Florian. Die buchstäblich über sich hinauswächst.

„Entfesselung“: ein Loslassen, ein Loslösen von Fesseln. Eine Ahnung. Ein neuer Blick.